WRC | M-Sport schiera Loeb al Rally di Portogallo, e ben cinque Ford Puma Rally1

Mentre M-Sport si prepara ad affrontare il terzo appuntamento del WRC 2022, il Rally di Croazia al via questa settimana, giunge la notizia del ritorno di Sébastien Loeb nella formazione britannica. Il nove volte campione del mondo rally tornerà in azione sulla Ford Puma Rally1 per il Rally di Portogallo del prossimo mese.

Periodo intenso per Loeb

Già vincitore del Rallye di Monte Carlo dello scorso gennaio e sempre per conto di M-Sport, l’alsaziano era rimasto in pausa dal WRC, preso anche dai mille impegni nel motorsport a cui può dedicarsi ricoprendo un ruolo part-time per la realtà britannica che schiera le Puma nel Mondiale: tra Extreme E, il Mondiale Rally Raid FIA e la Race of Champions è un periodo davvero intenso per Loeb, e non dimentichiamo che in particolare i primi due contesti sono affrontati dal pilota con un programma completo (rispettivamente con il team X44 e con Bahrain Raid Xtreme), a differenza di quello nel WRC. E come se non bastasse, dal 29 aprile al primo maggio lo vedremo impegnato per la prima volta nel DTM, anche se una tantum per sostituire nella tappa di Portimão Nick Cassidy, correndo con la Ferrari 488 GTE di AF Corse per il team AlphaTauri.

A proposito di questo nuovo scenario per Loeb, si pensava corresse anche nel successivo appuntamento del Lausitzring, in programma dal 20 al 22 maggio e perciò coincidente con il Rally di Portogallo del 19-22 dello stesso mese. Ed invece M-Sport ha confermato oggi che il francese tornerà sulla Puma condivisa con Isabelle Galmiche, proprio in occasione dell’evento che celebra i cinquant’anni del FIA World Rally Championship.

“Al Rally di Portogallo perché volevo disputare una gara su terra”

Loeb, che in passato ha vinto in Portogallo nel 2007 e nel 2009 con la Citroen C4 WRC, ha commentato: «Guidare la Puma è uno dei miei ricordi rallistici preferiti: vincere Monte Carlo dopo così tanto tempo è stato incredibile. Il team ha lavorato davvero bene, risolvendo rapidamente le difficoltà che abbiamo dovuto affrontare nello shakedown, permettendoci di conquistare la nostra 80esima vittoria nei rally. Fin dal mio primo test con questa vettura ho avuto subito un ottimo feeling e mi diverto a guidare con la potenza offerta dal sistema ibrido: una grande vettura, un grande team e abbiamo festeggiato insieme un momento incredibile. Il Portogallo era uno spazio vuoto nel mio calendario ed è un rally su terra, ho gareggiato in questa versione del rally nel 2019, quindi ho qualche nota da parte per alcune prove. Questo è stato uno dei motivi per cui ho scelto il Portogallo, l’altro era che volevo fare un rally su sterrato, dove mi piace correre, quindi è stata una scelta molto semplice da fare». L’ultima gara su terra affrontata dall’alsaziano è stata il Rally di Turchia del 2020, allora con la Hyundai i20 Coupé WRC e conclusa con un terzo posto finale.

Ben cinque Ford Puma Rally1 in Portogallo

M-Sport schiererà per il Portogallo ben cinque Ford Puma Rally1, diventando il primo costruttore a presentarsi con una formazione ufficiale così ampia per lo stesso evento: oltre a Loeb, ci saranno i tre titolari fissi Gus Greensmith, Craig Breen ed Adrien Fourmaux, più il part-time Pierre-Louis Loubet. Il team principal Richard Millener ha detto: «I ricordi di Montecarlo sono ancora freschi nella mia mente e sono sicuro che sia così per tutta la squadra. Personalmente, avere un’altra possibilità di lavorare con Seb e Isabelle è un sogno che si avvera. Il fatto che vogliano tornare a guidare con noi è qualcosa di incredibilmente speciale per la squadra e riflette tutto il duro lavoro svolto da tutti. È importante inoltre ringraziare in modo speciale Ford e Red Bull che sono stati fondamentali nell’assicurare la coppia per questo evento: un altro esempio di come i nostri partner lavorano insieme per fornirci la formazione più forte possibile per gli eventi in WRC in questa stagione. Fremo nel vedere cosa accadrà sulle leggendarie prove del Portogallo e so che i fan saranno molto entusiasti, e non vedo l’ora di vedere il loro supporto durante il weekend dell’evento».

L’amministratore delegato di M-Sport Malcolm Wilson ha quindi spiegato il senso di cinque vetture Rally1 schierate: «Questo è stato reso possibile dai nostri grandi partner e non vedo l’ora di vedere come gareggeranno Seb e la Puma Hybrid Rally1 nel primo vero evento su terra dell’anno. È fantastico avere una formazione così forte di piloti e sono molto orgoglioso del fatto che il nostro team sia il primo a schierare cinque vetture di alto livello in un evento WRC. Se non altro, questo dimostra quanto siano attraenti queste auto da Rally1, e la Puma in particolare, per i piloti e speriamo di continuare ad andare oltre i limiti di questo sport. Spero anche che questa popolarità delle vetture Rally1 ci porti a vedere più vetture dei clienti che gareggiano in eventi in tutto il mondo».

In Portogallo Loeb potrebbe ritrovare come avversario Sébastien Ogier, anch’egli part-time e autore di una sfida a Monte Carlo in cui il pilota di Toyota Gazoo Racing contese al rivale di M-Sport la vittoria finale.

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