Sébastien Loeb sarà una delle attrazioni del Rally di Portogallo di questo fine settimana, con il nove volte campione WRC che tornerà a bordo della Ford Puma Rally1 di M-Sport dopo aver vinto con essa a gennaio il Rallye di Monte Carlo.
Loeb “soddisfatto” dai test con la Ford Puma Rally1 su sterrato
Pur dall’alto della sua esperienza, il pilota guidato alle note da Isabelle Galmiche sarà comunque alla pari degli altri suoi rivali (in primis quello principale, Sébastien Ogier, anch’egli al ritorno dopo il duello al Monte Carlo dove finì alla spalle del connazionale) per quanto riguarda l’approccio con la Rally1 per la prima volta in una competizione su terra. Reduce dai test in vista del Portogallo su questo tipo di fondo assieme al resto della squadra (che sarà presente con ben cinque Puma Rally1), Loeb ha commentato: «La prima sensazione con la Puma sulla terra durante i nostri test è stata abbastanza buona, sono stato abbastanza contento delle risposte che ho avuto lavorando sulle sospensioni e sul set-up del differenziale. Certo, un giorno solo di test non è molto quando si tratta di correre per la prima volta con questa auto su sterrato, ma alla fine sono contento delle sensazioni che ho avuto. Il mio obiettivo sarà trovare il ritmo giusto il più velocemente possibile, spero di poter lottare per la testa: sarebbe un buon successo già essere non lontano dal podio».
“Non so cosa aspettarmi dal Rally di Portogallo”
Loeb vinse in Portogallo nel lontano 2007 e 2009, ai tempi di Citroen, e tra l’altro il suo avversario numero 1 Ogier ha ammesso di recente che difficilmente si potrà replicare il duello per la supremazia tra loro due visto al Monte Carlo. Sarà pre-tattica oppure realismo? In ogni caso il pilota di M-Sport partirà per quarto nel primo giorno, con qualche difficoltà nel pulire la strada per gli avversari. Per tutti questi motivi, Loeb ha chiosato: «Non so davvero cosa aspettarmi in Portogallo, quindi dobbiamo disputare una buona prima giornata, e per il resto vedremo a che punto saremo».
Millener: “Onorati di avere Loeb con noi per i 50 anni del WRC”
Richard Millener, team principal di M-Sport, ha aggiunto allargando il discorso anche al resto della truppa in Portogallo (al via ovviamente i tre titolari fissi Gus Greensmith, Craig Breen ed Adrien Fourmaux, tutti attesi a trovare qualche prima conferma per la loro stagione, e l’altro part-time Pierre-Louis Loubet): «Il Portogallo è sempre un rally difficile e dato che è il nostro primo vero appuntamento su terra con la nuova vettura, sarà probabilmente una grande sfida. Con una formazione di cinque vetture, il team ha lavorato in circostanze eccezionali sin dalla precedente gara in Croazia ed è un momento di orgoglio per tutti noi essere i primi costruttori a schierare cinque vetture Hybrid Rally1 in un unico evento. Dal nostro programma di test e sviluppo dell’anno scorso e dal feedback del nostro test pre-evento, credo che la Puma Rally1 si comporterà bene sulla terra poiché i nostri piloti si sentono a proprio agio sulla vettura. Ed ha portato grande entusiasmo in squadra il ritorno di Séb e Isabelle dopo averci condotto alla vittoria a Monte Carlo all’inizio dell’anno. È strano pensare che da allora abbiamo avuto solo due gare all’attivo, ma siamo davvero entusiasti di riaverli tra noi per il primo evento su sterrato della stagione. È particolarmente significativo avere con noi un’icona del genere nello stesso fine settimana in cui verranno celebrati i 50 anni del WRC: un tempismo semplicemente perfetto». M-Sport attualmente è terza nella classifica Costruttori del WRC, con 46 punti di distacco dalla vetta occupata da Toyota Gazoo Racing.