La notizia era nell’aria ed ecco che si concrettiza: Juho Hanninen sarà al via con la Toyota Yaris nella stagione 2017 del Mondiale Rally. Il finlandese, già test driver della vettura giapponese, coinvolto sin dall’inizio del progetto, sarà legato con la squadra per un anno con opzione anche per le prossime stagioni. Al suo fianco ci sarà il co-pilota Kaj Lindstrom, con cui porterà al via l’auto nelle rispettive tappe, in una stagione di apprendistato che si preannuncia difficile per la squadra diretta da Tommi Makinen.
Dopo il trionfo nell’Intercontinental Rally Challenge 2010, contribuendo alla vittoria del titolo costruttori per Skoda nel 2011, centra nuovamente il titolo 2012 nell’European Rally Championship, oltre ad essere impegnato negli sviluppi per conto di Hyundai, prima del ritorno avvenuto nel 2014 disputando sei rally con la i20 WRC. L’anno scorso prese parte al Rally di Finlandia con la Ford Fiesta RS WRC del team M-Sport, concludendo al sesto posto.
“E’ un sogno che si avvera” – ha detto Hanninen – “Entrare in un team ufficiale con tale potenziale per una stagione completa è una vera opportunità per me. Abbiamo lavorato insieme sin dalla prima uscita della vettura, in modo che renda il tutto ancora più emozionante e motivante. La Yaris WRC è incredibile. Non vedo l’ora di iniziare il Rally di Montecarlo.”
Tommi Makinen, Team Principal Toyota Gazoo Racing WRC: “Quando è entrato nel team, Juho era incredibilmente motivato e coinvolto. Ha subito appreso che non volevamo tagliare tutti i traguardi della stagione 2017, ma che si sarebbe trattato di un anno di apprendistato. Possiede la giusta esperienza nel Campionato del Mondo Rally, inoltre conosce la macchina dopo averla testata fin dall’inizio. Sono convinto che farà del suo meglio per garantire tutta l’energia e il duro lavoro speso per questo progetto negli ultimi mesi.”
Koei Saga, Direttore, Direttore Tecnico e Vice Team Principal Toyota Gazoo Racing WRC: “Sono felice che Juho sarà parte del nostro team per la stagione 2017. E’ stato coinvolto nello sviluppo della Yaris WRC sin dall’inizio e non vediamo l’ora di lavorare insieme per rendere l’auto sempre più competitiva.”
Per quanto riguarda il secondo pilota, l’annuncio dovrebbe avvenire alla fine di novembre, dopo l’ultimo appuntamento stagionale in Australia. Stando alle ultime informazioni dovrebbe essere Esapekka Lappi, attualmente in forza a Skoda Motorsport nel Mondiale WRC 2.