Arrivati praticamente al giro di boa della stagione 2022 del WRC, il campionato di M-Sport in questa prima metà dell’anno non ha dato quelle risposte ambiziose che il team britannico si aspettava di ricevere, anche alla luce del lavoro svolto con la Ford Puma Rally1.
La realtà con sede a Dovenby Hall era stata la prima ad aderire con entusiasmo alla nuova era ibrida, lavorando subito alla vettura nonostante le difficoltà connesse alla pandemia e alla Brexit e presentandola prima della concorrenza. La vittoria di Sébastien Loeb al Rallye di Monte Carlo, più il podio di Craig Breen, sembravano preludere ad un cambio di passo per M-Sport dopo anni da anello debole del WRC. Ed invece, siamo sempre lì: nonostante il team sia stato il più ricettivo con i regolamenti tecnici, come avvenne con l’introduzione delle WRC Plus nel 2017, la Puma ha dato prova di qualche deficit di affidabilità, mentre i piloti spesso non sono sembrati all’altezza della situazione: emblematico il caso di Adrien Fourmaux, simbolo di una squadra che punta sui giovani ma capace di un record negativo di quattro ritiri definitivi in sei appuntamenti del WRC 2022.
I precedenti positivi di Breen al Rally Estonia
Questa settimana si svolgerà il Rally Estonia, settimo appuntamento del Mondiale e crocevia tra la prima e la seconda parte della stagione. E sarà un crocevia anche per M-Sport e per i suoi piloti, in particolare per lo stesso Breen che, ingaggiato dalla squadra quasi come un potenziale capitano e leader del nuovo corso, al di là del terzo posto a Monte Carlo e del secondo al Rally Italia Sardegna non è riuscito a dar prova di poter contendere seriamente per il titolo. L’Estonia sarà fondamentale per l’irlandese, visto che in questa gara ottenne il secondo posto negli ultimi due anni, allora con la Hyundai i20 Coupé WRC: logica quindi una certa attesa sui risultati di Breen in questo appuntamento, sebbene sarà la prima volta che le nuove Rally1 ibride correranno su sterrati scorrevoli e veloci, a differenza di quelli più tecnici e gravosi dei round precedenti. E senza dimenticare la mina vagante Kalle Rovanpera, quota Toyota Gazoo Racing, vincitore dell’Estonia 2021 e mattatore dell’attuale stagione.
«Ovviamente sono impaziente di gareggiare in Estonia: è un rally dove sono andato bene in passato», ha spiegato Breen, di recente in Sardegna per supportare la compagna Tamara Molinaro nella tappa dell’Extreme E. «Sinceramente non vedo l’ora: da adesso inizia una serie di tre rally [seguirà la Finlandia, su terra, e gli asfalti dell’Ypres Rally in Belgio, ndr] dove ho molto familiarità e con i quali sono a mio agio. Sono l’esatto opposto degli ultimi due rally della stagione finora. Non mi sento un alieno in Estonia, so cosa aspettarmi. Abbiamo fatto un ottimo test la scorsa settimana, la vettura andava benissimo ed ero davvero a mio agio fin dall’inizio. Le prove sembrano fantastiche, ovviamente con alte velocità, grandi salti e grandi dossi».
Le parole di Greensmith e Fourmaux
Per quanto riguarda gli altri due titolari fissi di M-Sport, Gus Greensmith non vede anch’egli l’ora di correre in Estonia, aggiungendo: «L’anno scorso avevamo già un buon pacchetto e le cose stavano andando molto bene prima di alcuni problemi, ma abbiamo comunque dimostrato che possiamo sicuramente impostare la vettura in un modo che funzioni. Nel test non mi sentivo probabilmente così a mio agio con la Puma da Monaco […]. I rally molto veloci come l’Estonia significano tempi molto ravvicinati e riuscire a far funzionare tutto sarà un grande lavoro, ma faremo del nostro meglio».
Il sorvegliato speciale Fourmaux sa che deve assolutamente arrivare sino alla fine della gara di questa settimana, e possibilmente in top ten per non incrinare la fiducia del team: «L’Estonia sarà completamente diverso dai rally precedenti, sarà una gara davvero veloce. Sarà la mia prima volta con un’auto di categoria superiore in questo evento, ma sarà la mia quarta partecipazione in totale, quindi ho una buon conoscenza della maggior parte delle prove speciali. Sarà bello guidare su queste strade veloci con grandi salti, è sempre una bella esperienza e una bella sensazione, quindi non vediamo l’ora. Abbiamo disputato una buona giornata di test prima del rally, e la sfrutteremo per fare del nostro meglio ed ottenere un buon risultato per la squadra».
Loubet schierato in Estonia e in Finlandia: “Saranno rally molto importanti per me”
Il francese deve sperare sotto sotto che il connazionale Pierre-Louis Loubet, che invece corre part-time ottenendo però buoni risultati costanti con la Puma Rally1, non lo umili a distanza ancora una volta. Quest’ultimo ha dichiarato: «Sono molto felice di correre in Estonia, è sempre fantastico guidare questo tipo di auto in un rally così veloce . Da parte nostra sarà molto importante continuare la nostra progressione dopo Portogallo e Sardegna, rimanere calmi e non strafare perché in un rally come questo è molto facile sbagliare, come sempre, ma non puoi permettertelo con alte velocità. Per noi sarà importante continuare i nostri progressi, essere molto concentrati e costruire la massima fiducia con la Puma. Dopo l’Estonia affronteremo anche la Finlandia, quindi questi sono due rally molto importanti per me nell’attuale stagione».
Il team principal Richard Millener al Rally Estonia parteciperà ad una iniziativa speciale assieme ai suoi colleghi e rivali Julien Moncet di Hyundai Motorsport e Jari-Matti Latvala di Toyota Gazoo Racing: tutti e tre guideranno camion di classe E13 per una particolare dimostrazione nella PS di apertura di Tartu, in programma giovedì alle ore 19:00. Ma al di là di questo divertissement, la concentrazione di Millener è ovviamente focalizzata sulla gara dei propri equipaggi e sulla necessità di recuperare il distacco nella classifica Costruttori, dove M-Sport è terza con 103 punti di distanza dalla vetta occupata da Toyota.
“I test hanno dato delle risposte positive sulla Ford Puma Rally1”
«Il precedente Safari Rally Kenya è stato un evento difficile [diciamo pure un mezzo disastro, ndr], abbiamo mostrato di avere una grande velocità ma sfortunatamente non abbiamo ottenuto i risultati che tutti speravamo. Ora passiamo a un rally quasi opposto, un evento molto veloce e scorrevole con grandi salti. Tutti gli equipaggi hanno disputato un ottimo test in vista dell’evento per riprendere la mano con prove così veloci. Ho ricevuto molti feedback positivi sulla vettura, quindi spero che faremo bene durante il fine settimana. Anche l’Estonia è un grande evento con molti fan molto competenti e appassionati, quindi sarà bello godersi la loro accoglienza per queste nuove entusiasmanti vetture Rally1», ha commentato Millener.